Un puissant cyclone pourrait avoir fait des dizaines de morts sur l'archipel de Vanuatu, dans le Pacifique, où des vents violents soufflent toujours. Il pourrait s'agir d'une des pires catastrophes naturelles à survenir dans la région, selon l'UNICEF.
Un premier bilan officiel fait état d'au moins huit morts, mais le nombre pourrait augmenter rapidement au fur et à mesure que les secouristes fouillent les décombres.
L'archipel a été frappé de plein fouet par le cyclone Pam. Des vents soufflant jusqu'à 330 km/h, de fortes précipitations et des inondations ont arraché des toits et des arbres.
« La fin du monde »
« On a eu l'impression que c'était la fin du monde, a indiqué Alice Clements, porte-parole d'UNICEF. On dirait qu'une bombe a explosé au milieu de la ville. Il n'y a plus d'électricité. Il n'y a plus d'eau. »
« Ce matin, c'est un spectacle de dévastation totale ici, a déclaré Tom Skirrow, de l'organisation humanitaire Save The Children. Les maisons sont détruites, les arbres sont au sol, les rues sont bloquées et les gens errent dans les rues à la recherche de secours. »
« Nous avons pu voir des morts, [il y a] potentiellement un nombre important de morts », affirme Sune Gudnitz, chef du bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires dans le Pacifique.
La plupart des 260 000 habitants de Vanuatu vivent dans des bâtiments qui ne sont pas conçus pour résister à une telle tempête. Selon Alice Clements, ceux qui ont eu leur toit arraché se sont ensuite retrouvés dans l'incapacité de fuir en raison de la violence des vents.
« Villages emportés »
Une employée de l'agence caritative World Vision, Chloe Morrison, a raconté que les rues de la capitale, Port Vila, sont jonchées de toits arrachés, d'arbres déracinés et de poteaux électriques renversés. Elle a dit avoir entendu que des villages entiers ont été anéantis dans les secteurs les plus reculés.
« Il y a des informations de nos collègues faisant état de villages entiers emportés », a-t-elle déclaré à l'agence de presse australienne AAP.
L'étendue réelle des dommages pourrait ne pas être connue avant un bon moment, puisque les communications sont toujours rompues dans certains secteurs.
Le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a adressé ses condoléances aux habitants de Vanuatu. De son côté, l'Australie s'est dite prête à participer immédiatement aux secours.
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