Le Canadien de Montréal (24-11-2) a disputé son dernier match en 2014, mardi, en Floride. Les visiteurs ont signé un gain de 2-1 en tirs de barrage contre les Panthers (16-9-8).
Le Tricolore semblait se diriger tout droit vers un gain de 1-0 lorsque Nick Bjugstad a résolu l'énigme Dustin Tokarski, alors que le cadran n'indiquait que 1 min 49 s à écouler au dernier tiers.
Pierre-Alexandre Parenteau a toutefois permis aux siens de terminer l'année de la meilleure des manières lorsqu'il a fait scintiller la lumière rouge en fusillade. Tokarski, lui, s'est dressé devant les attaquants Vincent Trocheck, Nick Bjugstad et Jonathan Huberdeau.
« À la fin de la saison, les victoires en tirs de barrage constituent toujours de gros points à aller chercher, et P.-A. [Parenteau] semble avoir la touche magique », a indiqué l'entraîneur-chef Michel Therrien.
Il s'agit d'un quatrième but victorieux en tirs de barrage pour Parenteau. Il affiche un taux d'efficacité de 66,67 % (4 en 6) lorsqu'il est envoyé en pareille situation.
Les protégés de Therrien sont ainsi demeurés invaincus après trois rencontres sur cinq à l'extérieur du Centre Bell. Ils avaient préalablement défait les Islanders de New York et les Hurricanes de la Caroline, par des pointages identiques de 3-1.
« On a réussi à marquer un gros but en fin de deuxième période. Et si on regarde l'ensemble du match, on jouait un deuxième match en autant de soirs, contre une équipe très tenace, je suis très heureux pour Tokarski, a déclaré Therrien. Il méritait amplement la victoire. »
Pour une huitième rencontre d'affilée, la défense montréalaise a limité ses rivaux à deux filets ou moins. En fait, Carey Price et Tokarski n'ont été déjoués qu'à 10 reprises au cours de cette séquence.
Le Canadien a du même coup engrangé 14 points sur une possibilité de 16 depuis l'entame de cette série, ce qui l'a propulsé au sommet de l'Association de l'Est.
Duel de gardien
Après un peu plus d'un mois d'inactivité avec le Canadien (29 novembre 2014), Tokarski n'a pas cédé à l'une ou l'autre des trois occasions de marquer des Panthers au cours du premier vingt. Le substitut de Price a stoppé les sept tirs auxquels il a fait face.
Dès les premières secondes de la deuxième période, Jiri Sekac s'est amené fin seul devant Roberto Luongo, qui a fermé la porte au jeune joueur tchèque.
Le gardien des Panthers a bloqué les 27 premières rondelles qui ont été envoyées dans sa direction, avant de voir le tir de Gallagher se faufiler entre ses jambières. Luongo, qui a fait face à 20 lancers au cours du deuxième vingt seulement, était bien conscient qu'il venait d'offrir un cadeau inespéré au Canadien.
Bjugstad a ramené tout le monde à la case départ en fin de match, au plus grand plaisir de Luongo. Le jeune Américain de 22 ans a profité d'une mauvaise couverture défensive du Tricolore pour s'amener devant Tokarski, qu'il a déjoué d'un tir du poignet.
Cette réussite a permis aux Panthers de décrocher un précieux point au classement, eux qui n'ont pas participé aux éliminatoires lors des deux dernières campagnes.
Tokarski et Luongo, qui ont respectivement stoppé 36 et 33 tirs, ont été nommés 1ère et 3e étoiles du match.
Bournival de retour
Outre le remplacement de Price par Tokarski, Therrien a procédé à un autre changement au sein de sa formation. Le centre Manny Malhotra, qui ne compte qu'une passe en 36 matchs, a été laissé de côté au profit de Michaël Bournival.
L'ancien porte-couleurs des Cataractes de Shawinigan, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, a obtenu 8:13 de temps de jeu et deux lancers sur la cage de Luongo.
« On veut que notre quatrième trio nous procure plus de temps en zone offensive, et c'est l'une des raisons pour lesquelles on a donné du temps de jeu à Bournival, a expliqué Therrien. J'ai aimé le travail du quatrième trio, il a passé beaucoup de temps dans la zone offensive et a obtenu quelques chances de marquer. C'est un gros plus dans ce temps-là. »
Le Canadien bénéficiera de deux journées de congé et renouera avec l'action le vendredi 2 janvier au New Jersey (13-18-7).
Le Tricolore conclura, le lendemain, son voyage de cinq rencontres à l'étranger à Pittsburgh (22-9-5). Les Penguins occupent la tête de la Division métropolitaine avec 49 points en 36 matchs.
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