Les quelque 4 millions d'électeurs appelés à se prononcer sur l'indépendance de l'Écosse par référendum ont commencé à se rendre aux urnes ce matin au terme d'une campagne qui s'est achevée sur une très courte avance des partisans du non dans les enquêtes d'opinion.
« Quel que soit le résultat, nous sommes une démocratie et il faut respecter le verdict des urnes », a affirmé au Times le premier ministre britannique David Cameron, à qui il a confié, hier, qu'il lui arrivait de se réveiller la nuit en sueur, effrayé à l'idée d'une victoire du oui.
Depuis ce matin 7 h, heure d'Écosse (2 h, heure avancée de l'Est), les Écossais sont invités à répondre à la question suivante :
« L'Écosse doit-elle être un pays indépendant? » — La question référendaire écossaise
Les camps du oui et du non ont livré un dernier effort mercredi pour convaincre les électeurs de l'importance de faire le bon choix.
Cette indépendance, « faisons-la! » a appelé le premier ministre écossais Alex Salmond dans une lettre adressée à tous les citoyens écossais.
Puis, lors d'un rassemblement à Perth, il a déclaré qu'il s'agissait de l'occasion d'une vie. « Saisissons-la des deux mains », a-t-il lancé, tandis que la foule scandait : « Oui, nous en sommes capables ».
« L'avenir de l'Écosse doit être entre les mains de l'Écosse! » — Alex Salmond
Le reportage de Raymond Saint-Pierre
Du côté des partisans du non, un rassemblement se tenait à Glasgow, la ville la plus peuplée d'Écosse. L'ancien premier ministre britannique Gordon Brown a prévenu à cette occasion que l'indépendance était « un piège duquel nous risquons ne jamais pouvoir échapper ». C'est « un champ de mines économique où on risque d'exploser à tout moment », a-t-il soutenu.
Devant lui, la foule tenait des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Aimez l'Écosse, votez non ».
De l'étranger, des appels à l'union se sont aussi fait entendre. Le président américain Barak Obama a écrit sur Twitter que « le Royaume-Uni est un partenaire extraordinaire pour l'Amérique et une force pour le bien dans un monde instable ».
« J'espère qu'il restera fort, robuste et uni. » — Barack Obama sur Twitter
Le reportage de Jean-François Bélanger
Les aspirations à l'indépendance « torpillent » l'esprit européen, a dit quant à lui le chef du gouvernement espagnol, Mariano Rajoy, dont le pays fait aussi face à un mouvement indépendantiste en Catalogne.
L'Union européenne a de son côté déjà mis en garde l'Écosse. En entrevue avec la BBC, le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, a déclaré qu'une Écosse indépendante ne deviendrait pas automatiquement membre de l'Union européenne, même si le Royaume-Uni en fait déjà partie, et qu'elle devrait faire une demande d'adhésion.
Du côté du Canada, le premier ministre Stephen Harper, qui se trouvait à Londres au début du mois pour assister à un sommet de l'OTAN, a recommandé aux Écossais de voter non. M. Harper a affirmé que les Canadiens étaient en mesure de comprendre le dilemme actuel vécu par le Royaume-Uni et l'Écosse à travers la lentille de ce que le pays a vécu avec le Québec.
« Ce débat a eu lieu très intensément pendant très longtemps. Ultimement, cet intense débat n'a pas fait de gagnant. Il a créé une société qui était très divisée », avait-il déclaré.
Les derniers sondages donnent le non vainqueur à 52 % ou 53 %. Le nombre d'indécis reste toutefois important.
Les bureaux de vote écossais seront ouverts jusqu'à 22 h (17h, HAE) et le résultat du scrutin devrait être connu vendredi. Pour pouvoir voter au référendum, il faut résider en Écosse, avoir au moins 16 ans, être ressortissant britannique, du Commonwealth ou de l'Union européenne. Les Écossais qui résident à l'extérieur du territoire ne pourront pas voter.
ICI RDI présentera les résultats du référendum lors d'une émission spéciale en direct, ce soir à partir de minuit.
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